Varje generation av den här tekniken har sålts som den första som verkligen förstår dig. Den mer intressanta tråden är att människor fäste sig vid alla - även de som uppenbart inte förstod någonting.
Sextio år i elva steg.
1966: ELIZA-effekten
Joseph Weizenbaum skrev ELIZA vid MIT för att visa hur lite en dator behövde göra för att verka konversationell. Dess mest kända manus, DOCTOR, spelade en psykoterapeut som mest vände dina påståenden till frågor. Det fanns ingen förståelse alls - bara mönstermatchning och ersättning.
Människor anförtrodde sig åt den ändå. Weizenbaum skrev senare att hans egen sekreterare bad honom lämna rummet så att hon kunde prata med den i enrum. Benägenheten att läsa in förståelse i en maskin som bara speglar tillbaka dig kallas fortfarande ELIZA-effekten, och den förklarar mer om moderna kompanjonappar än något testresultat. Weizenbaum ägnade stora delar av resten av sin karriär åt att varna för den.
1972-2013: manus, djur och snabbmeddelanden
PARRY (1972), skriven av psykiatern Kenneth Colby vid Stanford, simulerade en person med paranoid schizofreni. Samma år kopplades den till ELIZAs DOCTOR över ARPANET, och de två programmen förde vad som kan ha varit den första konversationen mellan chattbotar.
A.L.I.C.E. (1995), av Richard Wallace, använde ett regelspråk som heter AIML och vann Loebner Prize, en tävling i stil med Turing-testet, tre gånger. Tusentals hobbychattbotar byggdes på dess regler.
Tamagotchi (1996) hade inga samtal alls, och miljontals barn sörjde när deras dog. Den visade att anknytning kräver kontinuitet och en känsla av att behövas - inte intelligens.
SmarterChild (2001) levde i kontaktlistorna i AOL och MSN Messenger. Miljontals tonåringar chattade med den mellan samtal med vänner, mest för att se vad den skulle säga.
XiaoIce (2014), från Microsoft i Kina, var den första stora produkten byggd uttryckligen kring känslomässig kontakt snarare än uppgifter. Microsoft uppgav hundratals miljoner användare, och den var det tydligaste tidiga tecknet på att sällskap, inte nytta, var det användningsområde människor kom tillbaka till.
2017: Replika och den första kompanjonprodukten
Replika började som ett minnesmärke. När hennes nära vän Roman Mazurenko dog 2015 tränade Eugenia Kuyda en chattbot på hans meddelanden så att hon kunde fortsätta prata med honom. Den publika versionen, som hennes företag Luka släppte 2017, lät vem som helst bygga en kompanjon som lärde sig av de egna samtalen.
De tidiga versionerna förlitade sig mycket på manusdialog vid sidan av en neural modell. Den var begränsad, men den etablerade formen som nästan varje app fortfarande följer: en bestående karaktär, en relationsstatus, minne av ditt liv och en betalnivå som låser upp den romantiska sidan.
2020-2022: språkmodellernas språng
GPT-3 år 2020 gjorde flytande fri text till något ett nystartat bolag kunde hyra i stället för att bygga. Character.AI öppnade sin publika beta i september 2022 och lät vem som helst skapa en karaktär med några stycken beskrivning. ChatGPT kom två månader senare och gjorde grundtekniken till ett begrepp för alla.
Effekten på kompanjonkategorin var omedelbar. Det som krävt ett team av dialogförfattare krävde nu ett karaktärsblad, ett filter och en hostingräkning - arkitekturen förklaras i vad är en app för AI-flickvän. Hundratals appar lanserades under de följande två åren, många av dem enbart som webbtjänster för att undvika appbutikernas innehållsregler.
2023: användarna lär sig vem som äger relationen
I februari 2023 beordrade Italiens dataskyddsmyndighet Replika att sluta behandla italienska användares uppgifter, med hänvisning till risker för barn. Inom några dagar tog appen bort erotiskt rollspel för alla. Långtidsanvändare beskrev hur deras kompanjons personlighet var borta över en natt; communityns forum fästade nummer till kristelefoner. I slutet av mars återställde Replika det gamla beteendet för konton skapade före den 1 februari.
I september 2023 meddelade Soulmate, en app som många tidigare Replika-användare hade flyttat till, att den skulle stänga inom en vecka. Användare höll minnesstunder och försökte bygga om sina kompanjoner någon annanstans. Forskare som enkätade dem fann att de flesta upplevde det som en verklig förlust.
Båda händelserna lärde samma sak: relationen ligger på någon annans server, under någon annans policy. Det är därför vi säger åt läsarna att spara en kopia av sin karaktär.
2024-2026: granskningen kommer
- Februari 2024 - Mozillas granskning av 11 romantiska chattbotar gav varje app en integritetsvarning. Se säljer appar för AI-flickvän dina uppgifter.
- Augusti 2024 - Google ingick ett licensavtal med Character.AI och anställde dess grundare igen.
- Maj 2025 - Italien dömde Replikas operatör att betala 5 miljoner euro enligt GDPR.
- September 2025 - amerikanska Federal Trade Commission inledde en undersökning av sju chattbotföretag på grund av risker för barn.
- November 2025 - Character.AI avslutade öppen chatt för användare under 18, och New Yorks lag om AI-kompanjoner trädde i kraft.
- 2026 - Kaliforniens lag om kompanjonchattbotar trädde i kraft den 1 januari, och mer än ett dussin delstater följde efter. Detaljerna finns i lagstiftning om AI-kompanjoner.
Vad historien förutsäger
Tre mönster upprepas under sextio år, och de är värda att känna till innan du binder dig vid en app.
- Anknytning väntar inte på kvalitet. Människor fäste sig vid ELIZA och vid ett pixeldjur. Hur mycket du bryr dig om en kompanjon säger lite om hur bra den är - vilket är varför vi testar appar på sådant som känslor inte kan bedöma, som minne och pris.
- Företag ändrar produkten under dig. Modellbyten, myndigheter och uppköp har alla skrivit om kompanjoner över en natt. Utgå från att det händer igen.
- Reglering följer skada, inte tvärtom. Varje regel som gäller nu skrevs efter att något gått fel, oftast med minderåriga. Räkna med fler regler, och räkna med att de fortsätter komma som reaktioner.